Для выяснения особенностей возникновения и развития искусства Западной и Центральной Тропической Африки представляется целесообразным сделать небольшой исторический экскурс, позволяющий, на наш взгляд, выявить некоторые закономерности, в значительной степени определившие его истоки в этом регионе Африки.

По общепризнанному мнению археологов, климатологов, историков, антропологов и этнографов, Сахара в далеком прошлом представляла собой цепь степей с богатым животным миром. Населявшие в то время Сахару народы занимались охотой, а позднее и скотоводством, что нашло свое отражение в наскальных изображениях и рисунках, возраст которых составляет около десяти тысяч лет. Однако в связи с наступлением засушливого периода (середина III тысячелетия до н. э.) часть населения Сахары мигрировала на юг, оказав значительное воздействие на процессы этногенеза, а также развитие художественного творчества в Западной и Центральной Тропической Африке. Принимая во внимание эти обстоятельства, можно со значительной степенью уверенности утверждать, что Сахара является прародиной многих народов Западной и Центральной Тропической Африки, а сахарские памятники живописи и петроглифы представляют собой их общее культурное наследие.

Учитывая эти обстоятельства, а также исходя из морфологического анализа дошедших до нас памятников, периодизация развития искусства народов этого региона в общем виде может быть представлена следующим образом.

Для первого периода, связанного с первобытнообщинным строем и начавшегося с VIII тысячелетия до н. э., характерны наскальная живопись и петроглифы. Эти изображения, возникшие около ста веков назад, представляют начальную стадию развития африканского искусства и в целом, поскольку рисунки относительно хорошо сохранились, дают относительно полную картину его развития. Первобытное творчество носило в основном коллективный характер и было органически связано с социальными задачами и мифологическим контекстом.